Nato nel 1948, è cresciuto sull’isola di Zanzibar, di fronte alla costa della Tanzania. Ma è stato costretto a lasciarla alla fine degli anni ’60 per raggiungere l’Inghilterra. L’Accademia di Stoccolma, che ancora una volta ha spiazzato ogni pronostico, ha motivato così l’assegnazione a Gurnah: «Per la sua intransigente e appassionata capacità di cogliere gli effetti del colonialismo e il destino dei rifugiati nel divario tra culture e continenti».